L'opium, le jus séché des capsules de pavot, était déjà connu comme analgésique dans l'Antiquité. Mais le nombre de principes actifs contenus dans l'opium brut, et la raison pour laquelle les mêmes quantités d'opium produisent souvent des effets différents, nécessitaient une analyse plus détaillée.
Histoire de la morphine
Ce n'est qu'en 1805 que l'isolement révolutionnaire du principe actif de l'opium a été réalisé. La substance somnifère était initialement appelée morphine, d'après Morphée, le dieu grec des rêves. Plus tard, le nom de la morphine lui a été donné.
Dans son livre "Geschichte der Pflanzengifte" (Histoire des poisons végétaux) de 1777, Johann Friedrich Gmelin décrit l'effet de l'opium comme suit : "Par les nerfs, le jus de pavot agit sur l'âme. Un poids faible met l'esprit dans un calme et une sérénité qui, tant que cet effet dure, défie même la douleur la plus violente et le chagrin le plus déprimant."
Acides et bases
Au moment de la découverte de la morphine, seuls les acides étaient connus comme substances végétales actives. Lorsque l'assistant du pharmacien de Paderborn, Friedrich Wilhelm Adam Sertürner (1783 - 1841), a publié sa découverte dans le Journal der Pharmazie de Trommsdorff et a affirmé en même temps que la morphine était une base alcaline, ses résultats n'ont pas attiré l'attention. Ce n'est que plus tard que l'on a reconnu qu'avec la morphine, on avait découvert le premier représentant d'une classe de substances : les alcaloïdes. Plusieurs alcaloïdes ont depuis été extraits de l'opium, dont le rapport de mélange varie selon l'origine, ce qui explique les différents effets de doses égales d'opium.
Effet de la morphine
Le composant le plus fort de l'opium est la morphine, un anesthésique antidouleur très efficace, dont l'isolement a révolutionné la médecine, notamment la chirurgie. Cependant, on a rapidement découvert que non seulement l'opium mais aussi la morphine créaient une dépendance. Toutefois, comme cela ne se produit guère dans les doses requises pour le soulagement moderne de la douleur, la morphine reste le premier choix pour combattre les affections graves et chroniques.
Friedrich Wilhelm Adam Sertürner a travaillé dans ses dernières années comme pharmacien à Einbeck et à Hameln, où il s'est consacré à des recherches plus poussées sur le côté. Sertüner est mort à l'âge de 58 ans et a été enterré dans la chapelle Bartholomäus à Einbeck. Sur sa pierre tombale, on peut lire : "Grâce à la découverte méritoire de la morphine, il a œuvré à la bénédiction de nombreux malades."
